陈文新，湖南浏阳人。1952年毕业于武汉大学农学院土壤农业化学系。1958年获苏联季米里亚捷夫农学院理学副博士学位。1959年起在北京农业大学工作至今，历任北京农业大学教授、中国农业大学教授。2001年当选为中国科学院院士，曾获国家自然科学二等奖，省部级奖多项。

陈文新一直从事微生物学与细菌分类学的教学和科学研究工作。自20世纪70年代起，她将研究工作锁定在根瘤菌——豆科植物共生体系上，在根瘤菌资源分类和系统发育领域取得了令世人瞩目的成就。她建立了目前世界上最大的根瘤菌菌库，并率先在中国建立了具有世界先进水平的细菌分子分类实验室。